「セイロン紅茶」と呼ばれ、世界中で親しまれているスリランカの紅茶。でも、一口にセイロン紅茶といっても、風味は産地によって驚くほど様々。不思議に思った新人編集部員が、スリランカへと飛び立ちました！

今回、私たちはスリランカの5大産地を訪問。茶園関係者たちが見守る中、たくさんの紅茶をテイスティングするのは初めての経験です。そんな私の緊張を、一口でやさしく解きほぐしてくれたのがキャンディの紅茶でした。

ミディアムグロウンの代表産地であるキャンディの紅茶は、渋みが少なく、とってもマイルド。紅茶らしい芳醇な香りと、ほのかに香ばしい甘みが広がります。そのどこか懐かしい風味に、口に含んだ瞬間、「あっ、慣れ親しんだ紅茶の味だ！」と、思わず声を上げてしまったほど。

それもそのはず、キャンディの紅茶は、ブレンドのベースとして様々な場面で使われているもの。日本人が抱く「紅茶」のイメージに最も近い風味と言っても過言ではありません。

ちなみに、ここキャンディは、シンハラ王朝最後の都が置かれた美しい街。そして、セイロンで初めて茶の木が植えられた由緒ある場所でもあります。歴史に思いを馳せながら味わう茶園での一杯は、ロマンに満ちた至福の時間となりました。

スリランカ南部に位置するローグロウン産地、ルフナ。日本ではあまり知られていませんが、中東やロシアで大人気の紅茶産地です。

灼熱の太陽が照りつける中、つづら折の山道を行くと、見えてくるのはなだらかな茶畑。とりわけ目を引くのは、茶畑の畝に青々と生い茂るヤシの木です。それはいかにもジャングルらしく、整然とした日本の茶畑を見慣れた私にとっては、衝撃的な光景！　茶樹に近づき、葉に触れてみると、とても大きくて肉厚。いきいきとした野性味を感じます。

その力強さは紅茶にも表れていて、コクのある味わいが印象的。それでいて渋みが少なく、飲み口は穏やか。ミルクと砂糖を入れると、驚くほどまろやかに。ミルクティー好きにはたまらない、クセになる風味でした。

ヌワラエリヤは、スリランカで最も標高の高い産地です（標高1800ｍ）。そこは見渡す限り、緑一色！ 山頂から麓（ふもと）までを埋め尽くす広大な茶畑を、霧が静かに包み込みます。

ヌワラエリヤの紅茶の魅力は、シャンパンにも例えられる高貴な香り。高原の冷涼な気候と、昼夜の寒暖差、日中の強い日差しといった気候条件が、ひときわ香り高い茶葉を育みます。

その若草のような清々しい香りと、心地よい渋み、黄金色の水色（お茶の色）は、インド・ダージリンの春摘み紅茶を思わせる爽やかさ。特に、旬を迎える1〜3月には、ダージリンファンも一目置く素晴らしい紅茶が作られています。

中央山脈の東側斜面に位置するウバは、ハイグロウンの名産地。インドのダージリン、中国のキームンと並び、世界三大銘茶に数えられます。

最大の特徴は、独特の香り。ミントのように爽やかな香気と力強い味わいは、他の紅茶では味わえない特別なものです。

その風味が最も強まるのが、南西モンスーンが吹く7〜8月頃。私たちが訪れた7月半ばは、丁度その真っ只中でした。中央山脈から吹き下ろすモンスーンは想像以上に強く、製茶場の窓を開けていると、あたりの茶葉を巻き上げてしまうほど。でも「この乾いた風が茶葉の身を引き締め、最高の紅茶を生むんだ。風味が最高潮に達するまで、あともう少しだよ」と茶園マネージャー。おいしいお茶ができることを祈って、私たちは茶園を後にしました。

ディンブーラは、中央山脈の西側に広がるミディアム〜ハイグロウン産地。北東モンスーンの影響を受ける1〜2月のクオリティーシーズンには、バラのような芳香を持つ優れた紅茶が作られます。

深いルビー色の水色からは強い味わいを想像しますが、飲んでみると香りと味が絶妙に調和した、親しみやすくオーソドックスな風味。口に含むと、爽やかな香りが立ち上り、すっきりとした快い清涼感が広がります。